黑客的早期历史至少可以追溯到20世纪五六十年代.麻省理工学院（MIT）率先研制出“分时系统”，学生们第一次拥有了自己的电脑终端。不久后，MIT学生中出现了大批狂热的电脑迷，他们称自己为“黑客”（Hacker），即“肢解者”和“捣毁者”，意味着他们要彻底“肢解”和“捣毁”大型主机的控制。

1961年，拉塞尔等三位大学生，在PDP-1上编制出第一个游戏程序“空间大战”。其他学生也编制出更多更“酷”的玩艺，例如象棋程序、在分时系统网络里给别人留言的软件等等。MIT的“黑客”属于第一代，他们开发了大量有实用价值的应用程序。

MIT的理查德·斯德尔曼后来发起成立了自由软件基金会，成为国际自由软件运动的精神领袖。他们都是第二代“黑客”的代表人物。

1975年，爱德华·罗伯茨发明第一台微型电脑“牛郎星”。美国很快出现了一个电脑业余爱好者在汽车库里组装微电脑的热潮，并组织了一个“家庭酿造电脑俱乐部”，相互交流组装电脑的经验。以“家酿电脑俱乐部”为代表的“黑客”属于第三代，他们发动了一场个人电脑的革命。史蒂夫·乔布斯、比尔·盖茨等人创办了苹果和微软公司，后来都成了重量级的IT企业。

新一代“黑客”伴随着“嬉皮士运动”出现。艾比·霍夫曼是这代黑客的“始作俑者”。霍夫曼制造了许多恶作剧，常常以反对越战和迷幻药为题。1967年10月，他领导了一次反战示威，号召黑客们去“抬起五角大楼”。他还创办了一份地下技术杂志TAP，告诉嬉皮士黑客如何在现存的体制下谋生，并大量介绍电话偷窃技术。

从70年代起，新一代黑客已经逐渐走向自己的反面。1970年，约翰·达帕尔发现“嘎吱船长”牌麦圈盒里的口哨玩具，吹出的哨音可以开启电话系统，从而借此进行免费的长途通话。他在黑客圈子里被叫做“嘎吱船长”，因盗用电话线路而多次被捕。

苹果公司乔布斯和沃兹奈克也制作过一种“蓝盒子”，成功侵入了电话系统。

1982年，年仅15岁的凯文·米特尼克闯入了“北美空中防务指挥系统”，这是首次发现的从外部侵袭的网络事件。他后来连续进入到美国多家大公司的电脑网络，把一些重要合同涂改得面目全非。1994年，他向圣迭戈超级计算机中心发动攻击，将整个互联网置于危险的境地。米特尼克曾多次入狱，指控他偷窃了数以千计的文件以及非法使用2万多个信用卡。他是著名的“世界头号黑客”，

80年代初，计算机地下组织开始形成，出现了早期的计算机窃贼。1984年，德国汉堡出现了一个名叫“混沌”计算机俱乐部（CCC），其成员竟然通过网络将10万美元从汉堡储蓄银行转到CCC账号上。1987年，CCC的成员攻入了美国宇航局的SPAN网络。

1984年，美国黑客戈德斯坦创办著名的黑客杂志2600：The Hacker Quarterly；10年后，这份杂志已有可观的发行量，1995年达到了2万册。

1988年11月2日，美国康奈尔大学23岁学生罗伯特·莫里斯，向互联网络释放了“蠕虫病毒”，美国军用和民用电脑系统同时出现了故障，至少有6200台受到波及，约占当时互联网络电脑总数的10%以上，用户直接经济损失接近1亿美元，造成了美国高技术史上空前规模的灾难事件。

1995年，俄罗斯黑客列文在英国被捕。他被控用笔记本电脑从纽约花旗银行非法转移至少370万美元到世界各地由他和他的同党控制的账户。

2000年2月，全世界黑客们联手发动了一场“黑客战争”，把整个网络搅了个天翻地覆。神通广大的神秘黑客，接连袭击了因特网最热门的八大网站，包括亚马逊、Yahoo和微软，造成这些网站瘫痪长达数小时。FBI仅发现一个名为“黑手党男孩”的黑客参与了袭击事件，对他提出的56项指控只与其中几个被“黑”网站有关，估计造成了达17亿美元的损失。

2000年5月，菲律宾学生奥内尔·古兹曼炮制出“爱虫”病毒，因电脑瘫痪所造成的损失高达100亿美元。全世界反黑客、反病毒的斗争呈现出越来越激烈的趋势。